这是一个寻常的日子；腊月间的节气很多，可是腊月十三恰恰不是任何节日。就是这样普通的一个日子，却似乎注定了不太平常。
湖广布政使司治所城池，武昌府。兵部尚书兼湖广转运使金忠、正在城外观看杀人！
今日武昌府的天空阴惨惨的，先前还飘了一阵雨点；此时寒风阵阵、吹得地上的枯叶杂物漫天乱飞。这番气象，正是应了这萧杀之事的景。
校场上一排囚犯被反绑着，其中有之前陆续被抓住的叛军细作奸谍、犯了军法的官军将士、触犯了大明律法的官民，他们全是死罪之人！武昌知府衙门的官员收到刑部、湖广按察使司的复核公文之后，今日便要将这些人全部处|决。
因为犯人多是两军的将士，所以在校场旁边行刑的人、不是刽子手，而是一些官军军士。
“跪下！”一个武将吼了一声。
犯人们陆续跪倒在地，跪成了比较整齐的一排。他们不少人的身体在发抖，不止是因刮风的寒冷。
不远处一个彪形大汉、抡起了系着红布的木锤，“咚咚咚……”地敲响了鼓。两排披坚执锐的军士，在鼓声中保持着均匀的步伐，整齐地前进、走到了犯人们的身后。
在武将的吆喝声中，第一排军士抬起了神枪火器，他们把铳杆夹在腋下，枪口抵住犯人的背心，然后拿起火折子吹了起来。
一杆冰冷的枪|口刚挨住一个犯人的背，那犯人便浑身剧烈地一颤，身体一软扑倒在地。
站在附近的武将大怒，挥着腰刀吼道：“跪好！”
那犯人双手被反绑着，挣扎了一会儿才战战兢兢撑起上身，无力地跪在原地。他仰头充满恐惧地唤着：“娘，娘啊……”
“滋滋滋……”的引线燃烧声音传来了，犯人们的脸上满是绝望，有的人仰头闭上了眼睛。“砰砰砰……”一排火铳响起，硝烟弥漫，惨叫声随之发出。
接着军士们换队，第二排拿着樱枪的军士冲到前面，拿着兵器在血泊中的犯人们上刺|击。有的人还没被火铳打|死，但已经不能丝毫反抗，正发出嘶声裂肺的瘆人惨叫。
校场边观望的文武官员们，此时无不肃然。
金忠骑在马上，目不转睛地看完了整个过程。这时他转过头，便看见了身边的按察使、知府两个官员，金忠的目光从二人脸上扫过，停留在负责刑律复审的按察使脸上。
金忠开口道：“犯人明知必死，为何还那么听话？”
湖广按察使沉吟片刻道：“回金部堂，众军环视之下、他们情知反抗亦是无用。”
金忠显然对这个回答不满意，轻轻摇头道：“这里有不少人哩，竟没有一个人反抗。他们身陷绝境、至少也可以不听从安排罢！”
按察使苦思了一会儿，又道：“下官以为，人就是这副样子；最是长年累月听从军令的军户、更会如此……他们心里都是有数的，也知毫无办法，因此才那么害怕；由于没人出头，人便会从众、甚么也不干才是常见之事。不过，刚才若有一人反抗，恐怕所有人都会骚|乱了！”
“有道理。”金忠若有所思地点头道。
就在这时，一个穿着绿色长袍的人走了过来，向金忠作揖道：“有人求见金部堂，他有您签押的印信。”
金忠道：“人在何处？”
绿袍官转身向不远处指了一下。金忠循着方向看去，看见了一个戴着斗笠的人；那人掀了一下斗笠，向金忠轻轻弯腰。
金忠见状，说道：“带他来我的书房。”
“是。”绿袍官拱手道。
金忠马上离开了校场，回到武昌城内，到了武昌府衙的兵部行馆。地方上的衙署，都有六部的行馆、便于中|央派人下来办事。金忠在湖广也不挑地方，一直都在兵部行馆办差。
他到了行馆没一会儿，那个求见他的人、便也被带来了。
来人走进房门之后，这才取下了斗笠、轻轻放在门边；他向金忠坐的地方走过来，抱拳行礼。
金忠轻轻点头，来人便靠近过来，沉声道：“卑职在长沙城‘平汉大将军’的中军行辕，瞧见一件事十分诡异。左思右想之下，卑职便决定冒着被发觉的危险、赶到武昌府来禀报部堂大人。”
“说。”金忠道。
来人道：“英国公住在中军行辕后院，不久前他关了一个人在院子厢房里，还叫心腹部下日夜看管着；那个囚犯甚么来历、怎么到中军行辕的，卑职没能查清。
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