最先抵达扬州城下的是“翻山鹞”高杰。对于这支军纪败坏的部队，扬州士民避之如虎，他们自动罢市，登上城墙，在知府马鸣騄（lu）率领下，紧闭四门，昼夜坚守。
自谓立下定策奇功的兴平伯高杰不由恼羞成怒，下令攻城，并焚烧城外的房屋，抢掠四郊的妇女。扬州人恨透了高杰，有的偷偷藏在城外河边草丛里，见到高杰部队的散兵游勇，就痛下杀手。士兵和百姓之间的仇怨越积越深。
扬州城内有一位家居的进士名叫郑元勋，细心的朋友可能认识，因为前面他已经出场过一次。他与高杰是旧相识，担心扬州城抵挡不住高杰大军的进攻，于是挺身而出，决定单人独骑前往高营，劝说高杰退兵。
他的家人认为这样做太危险了，拉住马缰不让他走，他摇摇头坚定的说：“事急矣！吾不惜此身以排乡人之难。得民安，虽丧元勋何伤！”
兴平伯高杰听说郑元勋来了，非常高兴，摆酒为老朋友接风，两人一直畅饮到天黑。他告诉郑先生，自己进城只是想将家眷安顿下来，并没有别的意思。
郑先生责备他为什么侵害百姓，抢掠妇女，高杰有些羞愧，难为情的解释说：“这些事都是我的手下副将杨诚所为。”他当着郑元勋的面，下令将放纵士兵抢劫淫掠的杨副将斩首，并向郑元勋发誓，入城以后保证辑兵安民。
高杰下令退兵五里外，天真的郑先生回到了城内。这时，扬州知府马鸣騄正召集市民商议守城事宜，郑进士信心十足地对大家说：“高帅此来，奉有皇上的敕书，马相国（马士英）的邀请信，我也看过，他们进城后一定会安抚百姓，一无所犯，请乡亲们放心。”
不料话音未落，四下却响起一片斥责声：“高军杀人如麻，难道你郑元勋没长眼睛？”
郑元勋辩解说：“城外杀人之事是杨诚的人干的，不能都由高帅负责。”
众人并不知副将杨诚何许人也，误将“杨诚”听成了“扬城”，以为郑元勋说的是扬州城的民兵，更加怒不可遏了，很多人厉声呵斥：“郑元勋勾结高杰出卖扬州！不杀此人，城不可守！”
众人不分青红皂白一拥而上，当着知府马鸣騄的面，一顿拳打脚踢将不通世故的郑元勋当场打得脑浆迸裂，有些失去亲人的市民更是恨之入骨，竟将郑元勋的尸体寸寸碎割。
高杰闻听郑先生被害，气得暴跳如雷，“攻城益急”，并下令放手杀戮郊外百姓，一时间头颅遍野，血流满地。扬州的士绅绝望地向南京朝廷大声疾呼：
“高杰至扬州，杀人则积尸盈野，淫污则辱及幼女，环围绝粮，已经月余，作为官军，为什么不去恢复失陷的州邑，反而屠杀自己的良民啊！”
