杨展字玉梁，四川嘉定州（即今四川乐山市，现代文豪郭沫若的故乡）人，丁丑年（崇祯十年）武状元，白皙文雅，文武兼备，尤其精于击刺骑射。少年时参加童子试，主考官一见，就吃惊的说：“这是不可多得的将才啊！“
崇祯十年（1637），杨展去京城参加武科会试。临考前，皇帝宠信的一个大太监叫人牵来一匹烈马，在教军场叫阵：“谁敢骑上这匹马，就保举他高中。”
众多的武举人面面相觑，谁也不敢上前，因为这匹马体形高大，性情狂躁，四蹄刨地，咴咴怪叫，一副凶悍难制的样子，两名马夫死命拽着铁缰绳，都立足不住。
这时忽见一条大汉手持弓箭，几步跨到马前，抓过缰绳，飞腾而上，骑着烈马在教军场纵送回旋，往来驰骋，并且探身连续射出九箭，箭箭命中靶心。他边跑马边扬声高喊：“我，四川杨展也！“大家又惊骇又敬佩，从此杨展名震京城。
考中武状元（有的书上说是武进士第三名）后，杨展被授予游击将军，不久又升任参将，出生入死，屡立战功。崇祯十七年随总兵刘佳印驰援成都，不幸城破被俘。杨展急中生智，跳水逃生。
一路向南潜游，不敢上岸，浮浮沉沉，直泅到犍为县（属四川嘉定州）地界，望见有村民活动，杨展才大声叫喊，“**索衣”。村民跑过来询问，知道是鼎鼎大名的武状元杨展，都争着解衣给他披上，并准备酒饭盛情款待。
杨展很受感动，请人去嘉定城送信，通知其亲朋好友准备起义保卫家乡。附近的乡绅和百姓听说杨将军在犍（qian）为，都争先恐后拿起武器迎接杨展，有的甚至沿河岸拉着木船前来投奔。从成都败退下来的溃兵大约三千人也陆陆续续闻讯赶来，杨展一下子拥有了七八千人马。
杨展在犍为县起兵，乘着一股锐气冲进县衙，将张献忠任命的县令擒杀，然后带兵偷袭嘉定。嘉定城内的亲戚朋友早已做好准备，里应外合，大开城门，杨展轻松进占了嘉定州（今四川乐山市）。
嘉定州北边紧邻成都府，明将杨展在大西国腹心旁插入了一根坚硬的铁钉。
