四座城门之中，最雄伟的是东门。从严格意义上说，所谓山海关即是指山海城的东城门镇东门。在“镇东门”门楼上，“天下第一关”的匾额，每个字都高一米半，笔力苍劲浑厚，气势磅礴。相传匾额的最后一笔，不是写上去的，而是书法家将毛笔饱蘸浓墨抛向空中点上去的。
山海关的作用，主要是抵御从东方入侵的敌人。在镇东门五里外的欢喜岭上，还建有一座用于军事瞭望的高台，名叫威远堡。
山海城并不是一座荒凉的孤城，它的周围还修筑了四座小城，像众星捧月般拱卫着中心主城。山海城西门外，有西罗城，东门外，有东罗城，南门外，是南翼城，北门外，是北翼城。它们与山海城互为犄角，不拿下这四座卫星城，就休想接近中心主城。
野心勃勃的努尔哈赤，皇太极一直在窥视山海关，一心想得到它，只因其易守难攻，坚不可摧，只好望关兴叹三十年。每次入侵明朝，都不怕跑路，绕道内蒙古，从中协或西协找处防守薄弱的地方如蓟州，密云进入长城。
……在西罗城的西边，有一条宽阔的河流，水流清澈，涉水可渡。它从燕山谷底流出，南入大海。因水中遍布着大大小小的鹅卵石，人们叫它“石河”。石河两岸，不见一棵树，没有一个土丘，地势开阔，满目苍凉，这正是非常适宜作战的地方。
这里，就是山海关大战的主战场。
驻守山海关的吴三桂，已布置两万同仇敌忾的关宁将士在石河东岸严阵以待，他们占据着战略要地，挖坑道，修工事，做好了一切战斗的准备。
山海关城头上，从前面对关外的三尊红衣大炮已经掉转方向，将黑魆魆的炮口瞄准了石河西岸。
吴三桂心中既忐忑不安又兴奋难耐。
