东征的时间定在四月十三日。大学士牛金星和制将军李岩带领一万多老弱残兵守卫京城。
四月十二日出征前夜，为防后院起火，李自成下达了一道冷酷的命令：杀掉明朝的高官贵戚。大学士陈演，定国公徐允贞，博平侯郭明振等六十余人被押到西华门外砍头，六部官员彭琯，李逢甲，申济芳等五十三人全部绞死。随后又把尚未处理掉的明朝官员集中到刘宗敏府邸，按照名册逐个斩杀。一直忙碌到二更天，才停下刀，把剩余的人释放回家。
前首辅陈演大人曾做过一个梦，梦见自己戴着远游冠，骑着一匹秃尾巴苍龙，飞上高山之巅，下面有好多人抬着一屋子金子追着送给他。他的一个学生为他解梦说：这不是个好征兆。龙，是水中的神物，却离开海水登上高山，看吧，很快就要跌落下来摔个粉身碎骨。老头子很不高兴。京城失陷后，他带领大臣们多次向李自成劝进，并捐出四万两银子希望活命，但他比魏德藻等人仅仅多活了十几天。
大明的绝顶官僚申时行（当年明月先生在《明朝那些事儿》中对此人有着非常引人入胜的有趣叙述），有个孙子叫申济芳，被大顺军用绳子勒得窒息了，又用棍子狠打了一顿确认已经死亡。等家人把尸体领回家入殓时，忽然听到他喉咙里汩汩作响，灌进点水后，竟微微喘起气来，复活了。家人不敢声张，仍然把他放在棺材里运到江南，才算捡了条命。
就在四月十二日这个血泪横流的夜晚，大明的官绅人家个个咬牙切齿，并秘制白衣，暗藏兵器，盼望吴三桂快快到来。
他们对大顺朝李自成的最后一点希望破灭了。
四月十三日天刚蒙蒙亮，北京城正门正阳门洞开，李自成在刘宗敏，李过，谷英，唐通等将领的簇拥下，率领十万大顺军，号称二十万，浩浩荡荡离开了北京城。他“擎刀牵马”，一身戎装，大有“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复返”的气概。
在队伍中间，有四个身份特殊的人物，他们是崇祯皇帝的三位皇子太子朱慈烺，永王朱慈炤，定王朱慈炯和吴三桂的老父亲吴襄。李自成对吴三桂还抱有最后一丝希望，他希望吴三桂能够顾念父子之情，君臣之义归顺大顺朝。
整个北京城，今夜无人入眠。早起的市民们打开大门，冷眼瞅着这支匆匆而去的队伍。有人在心中默默念叨：“这伙野蛮的贼兵，在战场上都死绝了吧！千万不要再回来！”当看到队伍中间三位未成年的皇子，黑衣黑帽，佝偻着身子，惶恐的伏在马背上，人们又不禁鼻子发酸，潸潸落下泪来。
四月十四日，大顺军到达通州。
四月十五日抵达密云。
四月十六日来到三河。
这时有人报告，从山海关来了六个文质彬彬，谈吐不俗的读书人，他们说吴三桂现在非常后悔，想到先帝已经驾崩，家人尚在京城，思来想去，决定还是向大顺朝请降。
这下又把李自成弄糊涂了。
这个吴三桂，葫芦里到底卖的什么药？
